В Голландии не существовал королевский двор, и не было аристократии, которая бы стремилась коллекционировать художественные произведения, чтобы утвердить свой престиж. Именно так возник Лувр во Франции, Венский музей в Австрии и Эрмитаж в России. В других государствах Европы заказы художникам часто давала церковь. Там полотно или скульптура хранились, независимо от изменения вкусов.
В стране иногда возникали крупные частные коллекции, но после смерти коллекционера они распадались. В бюргерских домах сохранялись только семейные портреты. Иногда они были ценными произведениями и в XIX – ХХ веках новый владелец передавал их в музей.
В XVIII веке создаются так называемые «кабинеты искусств».
В 1795 г. французы вступили на территорию Голландии. Картины из Гааги были отосланы в Париж, а не оставшаяся часть была продана. Но в других дворцах Оранских оставалось ещё много полотен, которые в то время можно было приобрести буквально за копейки. В 1800 году открывается художественная галерея, а в 1801 году выходит краткий каталог.
В 1808 г. король Людовик-Наполеон Бонапарт переезжает из Гааги в Амстердам. Здесь к его услугам было предоставлено великолепное здание ратуши, которое быстренько освободили от служащих, но некуда было девать картины, которые находились в одном из залов. Это были картины известных мастеров, в числе которых и «Ночной дозор». Людовик дал согласие, чтобы огромный холст знаменитого художника Рембрандта остался на своем привычном месте.
Людовик-Наполеон во дворце создает музей, в который Амстердам передал 8 групповых портретов, а национальная художественная галерея перевезла ещё несколько картин. Назначенный директором музея, Корнелис Апостол приобрёл полотна из частных коллекций. В 1809 г. музей опубликовал каталог с описанием 460 картин.
В 1810 г. король отказался от престола, повинуясь требованию своего брата. После этого Нидерланды были включены в состав Франции, правительство которого не интересовал амстердамский музей, денег для приобретения новых произведений в казне не было. Полотна известных художников мирно висели на своих местах. Здесь их и обнаружил, возвратившийся в 1813 г. на родину сын ранее изгнанного Вильгельма V, который вскоре был провозглашен королем Вильгельмом I. Новый правитель выступил против того, чтобы в его резиденции находился музей.
Картины перемещают в Триппенхейс – особняк, построенный в 1662 году архитекторами Вингбонсами. Здание переделывают и в 1817 г. в нём открылся знаменитый Рейксмузеум.
В это время правительство добилось возврата из Франции многих художественных ценностей. В основном это были полотна из коллекции Вильгельма V, которые и стали основой музея, открывшегося в начале 1822 г. в Гааге. Он был размещен в величественном Маурицхейсе, строительство которого продолжалось более десяти лет и завершилось в 1644 году. Здание возводилось по плану ван Кампена для одного из принцев Оранских.
В XIX веке житель Утрехта господин Бойманс собрал большую коллекцию художественных произведений. Однако были слухи, что в коллекцию попадали картины невысокого качества, да ещё снабженные поддельными подписями известных живописцев. Поэтому градоначальник отказал Боймансу, который пожелал продать коллекцию городу. Коллекционер оскорбился, и, завещал свою коллекцию Роттердаму, поставив лишь одно условие: музей будет носить его имя. Он завещал 1193 картины, но только 240 были признаны достойными экспозиции. В 1864 г. в здании музея произошло возгорание, пламя уничтожило много предметов, сохранилось лишь несколько картин.
Руководство магистрата Гарлема также приняло решение основать свой музей. В собственности города находилось огромное количество групповых портретов, в т.ч. несколько картин Франса Хальса, которые и стали основой собрания, определив его направление. Музей открылся в 1862 г.
Роттердамский и Гарлемский музеи – городская собственность и подчиняются только магистрату.
Музей Роттердама – исключение среди городских музеев, здесь большое разнообразие коллекций и гигантский размах выставочной деятельности. В экспозиции Гарлемского музея в основном произведения местных художников. Такой состав коллекций характерен для музеев в Голландии. Довольно часто здесь размещены материалы по истории города и полотна, представляющие исторический интерес. Но в каждом из музеев есть десятки картин, которые имеют национальное или мировое значение. Например, в музее Лейдена можно увидеть одно из крупных произведений голландской живописи XVI столетия – всемирно известный алтарный триптих Лукаса ван Лейдена с изображением Страшного суда.
Музеи Нидерландов создавались на рубеже XIX – ХХ веков по инициативе местной интеллигенции. К ним принадлежат: Рейксмузеум и Маурицхейс, хотя они были основаны по указу правителей Франции и Голландии. В прошлом столетии собраний происходило за счет частных пожертвований. Жертвуют картины или деньги на их приобретение. В начале ХХ в. основано Рембрандтовское общество – специальная организация, которая собирает денежные средства для музеев. Многие крупные приобретения и в наши дни происходит при помощи этого общества.
В XIX в. собрание музеев состояло практически из полотен мастеров XVII столетия. Руководителями музеев становятся известные учёные-искусствоведы. Покупаются полотна также уникальных мастеров так называемого «золотого века», сформированы разделы искусства Голландии с XV по XIX век. Появились и произведения итальянцев и французов. В Амстердаме и Гааге открылось несколько новых музеев, которые посвящены искусству XIX-XX вв. Сложились неповторимые коллекции гравюр и рисунков.
В 1945 г. возникла т.н. Госслужба, занимающаяся распространением художественных произведений. Власти Нидерландов стремятся вернуть увезенные в Германию художественные ценности, принадлежащие музеям и частным лицам.